50 datos sobre los frailecillos

Newfoundland, Canadá

Después de pasar una temporada de campo con los frailecillos (Fratercula artica), quiero compartir algunas de las cosas que aprendí de ellos y con ellos. Específicamente trabajé en una de las colonias más importantes para la reproducción de esta especie en Canadá: Great Island, una isla que forma parte de Witless Bay Ecological Reserve en la provincia de Newfoundland.

Frailecillos atlánticos (Atlantic Puffins). Foto propia.

1.      Son aves marinas de la familia Alcidae, y están emparentados con gaviotas y correlimos.

2.      Es una especie endémica del Atlántico. Existen otras dos especies de frailecillos que viven en el lado Pacífico.

3.      Solo tocan tierra en la época de reproducción, que es durante el verano ártico, en los meses de junio, julio y agosto.

4.      El resto del año viven en mar abierto, de lo cual se conoce muy poco.

5.      Son expertos nadadores, pero también bucean, vuelan y caminan.

6.      Su dieta es exclusivamente de peces, principalmente los capelín, peces comunes en las aguas del Atlántico.

7.      Forman parejas monógamas, para toda la vida. Aunque también existe una pequeña tasa de divorcio.

8.      Excavan huecos en la tierra, en islas despobladas, donde con un poco de material vegetal, lo acondicionan para criar ahí a su polluelo.

9.      Tiene una de las uñas modificadas para ayudarse a esta tarea. Los huecos que excavan pueden ser muy profundos, de varios metros de profundidad.

10.  Cada año regresan al mismo sitio de anidamiento, y potencialmente utilizan la misma madriguera.

11.  Son coloniales, lo que significa que se reproducen miles de individuos en un mismo sitio.

12.  Cada pareja solo tiene un polluelo por año, al cual dedican mucho tiempo y energía en el cuido. Lo empollan hasta que nazca y lo cuidan hasta que el polluelo abandone el nido en edad suficiente.

13.  El huevo tarda ~40 días en gestación, o sea desde que se pone hasta que eclosiona.

14.  Ambos padres se encargan de cuidar a su polluelo dentro del nido, transportando peces en su pico para alimentarlo.

15.  El polluelo debe mantenerse todo este tiempo dentro de la madriguera sin salir, pues si sale morirá.

16.  Los polluelos son semialtriciales, lo que significa que nacen mediamente desarrollados, ojos abiertos, y algunas plumas.

17.  Los primeros días de vida del polluelo son muy dependientes de sus padres pues no pueden aún termorregular, por lo que necesitan del calor de sus padres.

18.  Con los días, su cuerpo se vuelve capaz de termoregular, por lo que la estadía y visita de los padres se vuelve menos frecuente.

19.  Los días fríos pareciera haber mayor asistencia en la colonia, comparado con los días cálidos.

20.  Internamente, poseen gran cantidad de grasa que les permite soportar las temperaturas heladas del Ártico.

21.  Los polluelos dentro de la madriguera pasan mayormente durmiendo, y solo esperan la llegada de sus padres con alimento.

22.  Mientras tanto en la colonia, además del cuido a sus crías, los adultos pasan el día sea en el mar nadando, afuera del nido, o volando en círculos sobre la isla y alternando entre estas actividades.

23.  Se mueven en grupos pequeños o medianos: cuando unos se despliegan en vuelo, muchos otros los siguen, igualmente cuando regresan a sus territorios, lo hacen en compañía de sus vecinos.

24.  Fuera de los nidos, los adultos socializan bastante.

25.  Producen sonidos de baja frecuencia, pero en su mayoría es solo cuando están dentro de las madrigueras con los polluelos.

26.  Por ese motivo, a pesar de ser colonias muy grandes de miles de individuos, son bastante silenciosas.

27.  Los polluelos también vocalizan pero sus llamados son diferentes, con frecuencias altas.

28.  Es muy común presenciar peleas entre adultos, que siempre atraen la atención de sus vecinos.

29.  La pareja entre macho y hembra tienen un vínculo muy fuerte y a menudo se observan frotando sus picos en movimientos rápidos y repetidos para fortalecer este vínculo.

30.  Este comportamiento de frotar los picos también atrae mucho la atención de sus vecinos, que se acercan para formar parte, pero en ocasiones terminan ignorados.

Al atardeder. Foto propia

31.  Miden no más de 30 cm de largo.

32.  Tienen cuerpos muy robustos y gorditos, y un caminar tambaleante de pato muy característico.

33.  Muchas veces pierden el equilibrio al caminar, y se tropiezan con los huecos de sus propias madrigueras, se resbalan y se caen, protagonizando escenas muy cómicas.

34.  Al tener cuerpos pesados (alrededor de 400g), les es difícil despegar directamente del suelo. Entonces trepan la pendiente para ayudarse con el grado de inclinación y la gravedad para lanzarse al vuelo.

35.  Vuelan con constantes aleteos como una polilla, y utilizan su pequeña cola para direccionar. Abren y cierran las patas para dar dirección también. Verlos volar con las patas abiertas es todo un evento.

36. Las alas no solo evolucionaron para el vuelo, también para sumergirse y aletear bajo el agua. Son pequeñas pero actúan como potentes remos.

37.  Los adultos tienen la espalda negra y el pecho y panza blancos. Las patas y pico son anaranjados vibrantes, y este último con muchos ornamentos y tonos rojos. Pero esta coloración vibrante sólo ocurre en época reproductiva. Después de la reproducción, los ornamentos se caen, pierden la coloración y mudan a plumajes más grisáceos y opacos en la cara.

38.  Los polluelos son de color gris, recubiertos por plumones en lugar de plumas, lo que les da un aspecto de peluche esponjoso.

39.  Con los días, los polluelos van cambiando los plumones por plumas y apariencia similar al adulto (en su plumaje poco reproductivo).

40.  Los días justo antes de dejar el nido, los adultos ya no alimentan a los polluelos, estos sobreviven con las grasas almacenadas los días previos. Aunque los padres siempre hacen visitas ocasionales.

41.  Los polluelos abandonan el nido cuando están listos alrededor de los 40 días de vida. A este punto ya deben tener plumaje, peso y tamaño adecuados.

42.  Abandonan el nido por la noche, para evitar depredadores diurnos como gaviotas. Se van caminando o volando hacia el risco y ahí se lanzan al mar.

43.  Una vez en el mar, emprenderán su viaje mar adentro donde no vuelven a ver a sus papás pues migran independientemente.

44.  Estos juveniles no volverán a las islas hasta dentro de los próximos 4 o 5 años, si logran sobrevivir, que es cuando alcanzan su madurez reproductiva, como ocurre con muchas más aves marinas. Todo ese tiempo lo pasarán en alta mar.

45.  La mortalidad de los polluelos es alta y en distintas fases de su desarrollo. Muchos mueren cuando están pequeños por inanición, mala alimentación por parte de los papas, escasez de comida marina, depredación por gaviotas, o porque no logran llegar al mar.

46.  La victoria no se alcanza con llegar al mar. Muchas veces se desorientan por las luces de las ciudades costeras, y terminan en carreteras o bosques de tierra firme, donde no pueden regresar al mar. Por lo cual, las comunidades vecinas tienen programas de voluntariado para buscarlos y devolvernos al mar.

47.  Los adultos poco a poco comienzan a abandonar las islas, y se marchan lejos.

48.  Las islas, que, en su pico reproductivo, llegaron a tener hasta 200.000 mil individuos, quedan completamente vacías al terminar la temporada.

49.  Son una especie que actualmente se encuentra amenazada, y sus poblaciones han ido decayendo.

50.  Son una especie emblema para la región, de interés turístico e importancia económica.

Nota: Estos datos están basados en mis observaciones personales sobre el frailecillo atlántico, lo aprendido en trabajo de campo y en el libro The Puffin.

Me gustaría mucho saber tu opinión, dato curioso o alguna pregunta que tengas sobre los frailecillos.